Partout dans le monde, en particulier dans les pays développés, les enfants sont plus susceptibles que jamais de développer des allergies.
Bien que la plupart des réactions soient bénignes, le fait qu’elles puissent être mortelles signifie que les patients et les familles doivent vivre dans la peur et être constamment vigilants lors de l’achat de produits alimentaires dans les supermarchés et les restaurants. Mais pourquoi les allergies alimentaires sont-elles plus courantes aujourd’hui ?
Qu’est-ce qu’une réaction allergique ?
Une allergie est une réaction de notre corps à des substances appelées allergènes lorsqu’elles entrent en contact avec notre peau, notre nez, nos yeux, nos voies respiratoires ou notre tractus gastro-intestinal.
Si vous avez déjà eu des crises d’éternuements soudaines et inexpliquées, un nez bouché, une éruption cutanée rouge et qui démange, ou une respiration sifflante et une toux, il est probable que vous ayez eu une sorte de réaction allergique.
Il y a de fortes chances que ce soit le cas, car les allergies sont très courantes. En fait, plus de 50 millions d'Américains ont souffert de divers types d'allergies. Les allergies sont particulièrement courantes chez les enfants et, même si certaines disparaissent avec l'âge, beaucoup restent avec la personne toute sa vie. Les adultes développent également parfois une allergie à des choses auxquelles ils n'étaient pas allergiques auparavant.
La plupart des réactions allergiques sont légères et ne constituent qu’une nuisance. Elles peuvent être contrôlées avec des médicaments, mais les réactions graves peuvent mettre la vie en danger.
Quelles sont les causes les plus courantes de réactions allergiques ?
Pour nous protéger des substances étrangères et des virus, notre système immunitaire produit des anticorps. Cependant, lorsqu'une personne souffre d'une allergie, son système immunitaire fabrique des anticorps pour combattre quelque chose qui ne nous fera pas de mal. Notre corps confond l'allergène avec quelque chose de dangereux, même s'il ne l'est pas.
On peut être allergique à presque tout, mais certaines substances sont plus susceptibles de déclencher une réaction allergique. Il s'agit notamment de :
- Pollen de graminées et d’arbres (vous connaissez probablement cela sous le nom de rhume des foins)
- Certains aliments, notamment les noix, les fruits, les crustacés, les œufs et les produits laitiers
- Certains médicaments, dont l’ibuprofène, l’aspirine et certains antibiotiques
- Moule
- Produits chimiques ménagers, présents par exemple dans certains détergents et teintures capillaires
- Acariens de la poussière
- « Squames » animales : de minuscules taches de peau
Contrairement aux symptômes de sensibilité alimentaire qui peuvent prendre des heures à apparaître après la consommation de l’aliment déclencheur, les réactions allergiques surviennent généralement quelques minutes seulement après l’exposition à un allergène.
Les symptômes les plus courants sont les suivants :
- Éternuements
- Un nez bouché ou qui coule
- Yeux rouges, qui démangent et qui pleurent
- Respiration sifflante et toux
- Une éruption cutanée rouge qui démange
- Aggravation des symptômes d’asthme ou d’eczéma
La réaction allergique la plus dangereuse est appelée anaphylaxie ou choc anaphylactique et nécessite une attention médicale immédiate.
Pourquoi les allergies alimentaires sont plus courantes
Selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, le nombre d’enfants souffrant d’allergies alimentaires a augmenté d’environ 50 % entre 1997 et 2011. Cette augmentation a également été observée dans d’autres pays développés, avec 7 % des enfants au Royaume-Uni et 9 % en Australie désormais touchés par des allergies alimentaires.
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer l’augmentation des allergies.
Sommes-nous simplement plus conscients des allergies ?
Constatons-nous une augmentation des taux de diagnostic d’allergie simplement parce que nous en sommes plus conscients ?
Les allergologues ne pensent pas que ce soit la cause de cette allergie, mais il existe des problèmes dans l'auto-déclaration. En effet, 3 à 4 fois plus de personnes pensent souffrir d'une allergie alimentaire qu'elles n'en souffrent en réalité. L'une des principales raisons de ce phénomène est la confusion entre allergies alimentaires et intolérances alimentaires .
Néanmoins, les données de plusieurs études ont montré une augmentation significative des allergies dans le monde, passant de 3 % de la population en 1960 à environ 7 % en 2018.
L'hypothèse hygiéniste
Il ne s’agit pas d’une question de propreté excessive de nos maisons : c’est plutôt que, dès notre plus jeune âge, notre intestin ne rencontre pas suffisamment de différents types de micro-organismes.
Par exemple, les maisons modernes sont construites avec du bois et des plaques de plâtre traités aux biocides, et le « microbiote » (les organismes présents dans un habitat particulier) est désormais bien loin des environnements dans lesquels nous avons évolué. Comme nous rencontrons moins de ces microbes à un âge précoce, notre système immunitaire est moins préparé et capable de réagir aux substances étrangères. Ce constat est confirmé par des études qui montrent que plus une personne prend d'antibiotiques dans son enfance, plus elle est susceptible de développer une allergie alimentaire.
Théorie de l’exposition à un double allergène
Dans les années 1990, lorsque les allergies alimentaires ont commencé à apparaître, les parents conseillaient de ne pas donner ces aliments à leurs enfants avant l'âge de trois ans. Non seulement ce conseil n'était pas fondé sur des preuves, mais il était en réalité à l'opposé de ce que les parents auraient dû faire.
Ce n'est pas parce qu'un bébé ne mange pas d'arachide qu'il n'y sera pas exposé. Si la première expérience du corps d'un bébé avec les arachides se fait par l'inhalation de poussière ou par une peau abîmée causée par une éruption cutanée ou de l'eczéma, il peut y être sensibilisé. Cela signifie que la première fois qu'il mange une arachide, son système immunitaire la percevra comme une menace et l'attaquera.
Au lieu d'empêcher les enfants de consommer ces aliments, les parents devraient leur introduire les aliments allergènes le plus tôt possible. Cela est particulièrement vrai pour les enfants atteints d'eczéma, car il est beaucoup plus facile pour les substances de pénétrer dans l'organisme par une peau abîmée.
Carence en vitamine D
Des études ont également montré un lien entre la disponibilité de la lumière du soleil et les allergies alimentaires.
Des recherches menées en Australie ont révélé que les enfants souffrant d’une carence en vitamine D étaient trois fois plus susceptibles de développer une allergie aux œufs et 11 fois plus susceptibles de développer une allergie aux arachides.
La vitamine D contribue à réguler le système immunitaire , ce qui rend le corps moins sensible aux allergies. Cependant, la vie urbaine moderne, qui consiste à passer beaucoup de temps à l'intérieur, et le fait que les parents suivent toujours les conseils médicaux et couvrent toujours la peau de leurs enfants avec de la crème solaire, entraînent une augmentation des taux de carence en vitamine D. Aux États-Unis, cette maladie serait deux fois plus répandue qu'il y a un peu plus de dix ans.
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